西方学术界给出的定义：外科手术，是指透过器械，经外科医师或其他专业人员操作，进入人体或其他生物组织，以外力方式排除病变，或者改变构造，或者植入外来物的处理过程。

在止血，麻醉和消毒这三大难关解决前，也就是13世纪到19世纪之间，西方医学所谓的外科手术仍处于非常原始的状态。而在13世纪前，那就更是，嗯，你们懂的~

依照西方观点，比较极端的学者认为，最早的手术起源为头部穿孔术，有公元前5000余年前的开洞颅骨样本。但是并无直接证据证明该化石的颅骨洞，是为了治疗，还是刑罚，甚至是源于其他外力。而根据比较正统的观点，最早的手术应该是公元前2650年左右古埃及的牙龈