防上，因清初海禁，又防台湾郑氏等反清力量，以致海防废弛。即使在平定明郑后，仍受海禁影响，水师多以防御为主，缺乏攻击性战舰。

然清军水师的任务却非出洋作战，而是近海巡缉，守卫海岸。

“天朝”的水师并不以哪一国的舰队为作战对象，其对手仅仅是海盗。

用今天的标准来衡量，清朝水师算不上是一支正式的海军，大体相当于海岸警卫队。

正因为如此，清朝水师的主要兵力，并不是在舰船上或为舰船服务的勤务分队中，而是驻守于沿海、沿江的众多炮台、城寨、要隘。

许多海防要地，如厦门、虎门、舟山等，其陆上防守全由水师负责。