史长河中，无数山西人、陕西人、河北人背井离乡，从中原腹地通过这古道抵达蒙古草原的经济和文化通道，带动了北部地区的繁荣和发展。

人们除了发生天灾人祸走西口外，还有一个重要原因—做生意。

从明代开始，朝廷就开办马市，开放官市的同时，民市也得到迅速发展，山西人用缎、绸、布、绢等交换蒙古人的牛羊马等，尤其是山西的潞锡极受蒙古人欢迎，成为重要商品，互市获利甚丰，吸引了许多山西人走西口。

清朝建立后，这种贸易仍然繁荣，此时，晋商实现了经营的多元化，包括粮食、棉布、煤炭、蔬菜、烟草等同时也发展起作为经纪人的牙行，晋商商业活动范围之广，超过了其他地方商帮。