曾祖皇甫嵩官拜征西将军，太尉。

后家道衰落，出生后丧母，过继叔父抚养，十五岁随叔父迁居新安（今河南新安县），已弱冠之仍然不求上进，游荡无度，人以为痴。《晋书·皇甫谧传》：“（叔母任氏）曰：‘《孝经》云‘三牲之养，犹为不孝’。汝今年余二十，目不存教，心不入道，何以慰我？’因叹曰：‘昔孟母三徙成仁，曾父烹豕从教。岂我居不卜邻，教有所阙，何尔鲁纯之甚也！修身笃学，自汝得之，与我何有。’”

从此改弦易辙，奋发读书；二十六岁时，博案经传，著《帝王世纪》《年历》等；四十六岁时已为名声鹤起，魏相司马昭下诏征聘做官，不仕，作《释劝论》，后晋武帝又累征不仕。六十八岁《皇帝针